/etc/passwd містить по одному рядку для кожного з облікових записів користувача із сімома полями, які відокремлено двокрапками («:»). Цими полями є такі:
•ім'я користувача
•необов'язковий шифрований пароль
•числовий ідентифікатор користувача
•числовий ідентифікатор групи
•поле імені користувача або коментаря
•домашній каталог користувача
•необов'язковий інтерпретатор команд користувача
Якщо у полі пароль міститься «x» у нижньому регістрі, зашифрований пароль насправді зберігається у файлі shadow(5); має бути відповідний рядок у файлі /etc/shadow, інакше обліковий запис користувача буде некоректним.
Поле, у якому зберігається зашифрований пароль, може бути порожнім. Якщо пароль є порожнім, для розпізнавання за вказаним іменем користувача не потрібен буде пароль. Втім, деякі програми, які читають дані з файла /etc/passwd, можуть взагалі вирішити не дозволити довільний доступ, якщо поле пароль є порожнім.
Поле пароль, яке починається зі знаку оклику, означає, що пароль заблоковано. Решта символів у рядку є вмістом поля пароль до того, як пароль було заблоковано.
Зверніться до crypt(3), щоб дізнатися більше про те, як буде оброблено цей рядок.
Якщо у полі пароля міститься якийсь рядок, який не є коректним результатом виконання crypt(3), наприклад, ! або *, користувач не зможе скористатися паролем unix для входу до облікового запису (але користувач зможе увійти до системи в інший спосіб).
Поле коментаря, також відоме як поле gecos, використовують різноманітні загальносистемні інструменти, зокрема finger(1). Амперсанд у цьому полі буде замінено записаним великим літерами іменем користувача, коли поле буде використано або показано у таких загальносистемних інструментах.
Поле домашнього каталогу задає назву початкового робочого каталогу. Програма login використовує ці дані для встановлення значення змінної середовища $HOME.
Поле інтерпретатора команд задає назву командного інтерпретатора мови програмування користувача або назву початкової програми для виконання. Програма login використовує ці дані для встановлення значення змінної середовища $SHELL. Якщо значення у цьому полі є порожнім, типовим його значенням буде значення /bin/sh.